Σχέδιο της Piasecki για το υπερταχύ αεροσκάφος κάθετης απο-προσγείωσης για τον Αμερικανικό Στρατό.
H Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων Αεροπορίας ΗΠΑ (AFSOC) θέτει ως κεντρική απαίτηση για τις νέες πλατφόρμες διείσδυσης και υποστήριξης μάχης των Δυνάμεων Ειδικών Επιχειρήσεων (SOF) τον συνδυασμό της μεγάλης ταχύτητας και της κάθετης απογείωσης.
Σε έναν μελλοντικό πόλεμο εναντίον τεχνολογικά προηγμένων αντιπάλων όπως η Κίνα και η Ρωσία, η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων Αεροπορίας ΗΠΑ (Air Force Special Operations Command – AFSOC) θα χρειαστεί αεροσκάφη μεγάλης ταχύτητας, μεγάλης επιβιωσιμότητας, μεγάλης ακτίνας και ικανά να απογειώνονται και να προσγειώνονται σε δύσκολα εδάφη χωρίς διαδρόμους προσγείωσης. Η απάντηση στο πρόβλημα, σύμφωνα με τον Υποπτέραρχο Ντέιβιντ Χάρις, διευθυντή ολοκλήρωσης και ενσωμάτωσης της USAF, πιθανώς θα βρεθεί σε αεροσκάφη μεγάλης ταχύτητας και κάθετης απογείωσης που αναπτύσσονται απο την βιομηχανία.
Το μέτωπο του Ινδο-Ειρηνικού χαρακτηρίζεται από τεράστιες αποστάσεις, τις οποίες θα πρέπει να διανύσουν γρήγορα οι αμερικανικές Δυνάμεις Ειδικών Επιχειρήσεων (USSOF). Η μεγάλη ταχύτητα των αεροπορικών πλατφορμών μεταφοράς SOF αποτελεί ταυτόχρονα κρίσιμο παράγοντα επιβιωσιμότητας, όχι μόνον από την άποψη της αποφυγής αντιαεροπορικών πυραύλων, αλλά κυρίως από την άποψη της ταχείας αλλαγής θέσης των SOF και των πλατφορμών στο έδαφος, ώστε να μην εντοπιστούν και προσβληθούν από βαλλιστικά βλήματα ή πυραύλους πλεύσης.
Η Bell έχει προτείνει διάφορα φουτουριστικά σχέδια για το πρόγραμμα HSVTOL.
Με βάση τις ανωτέρω απαιτήσεις, η USAF αναζητά ένα αεροσκάφος που θα αναπτύσσει ταχύτητες ανάλογες εκείνων των αεριωθούμενων αεροσκαφών, θα απο-προσγειώνεται κάθετα, και θα διαθέτει παθητικά και ενεργητικά συστήματα αυτοάμυνας. Το αεροσκάφος, επίσης, θα πρέπει να είναι αρκετά ευρύχωρο, ώστε να μεταφέρει και εφόδια (εκτός από SOF) ώστε να εντάσσεται στο ευρύτερο δίκτυο αερομεταφορών μάχης. Η μεγάλη ακτίνα δράσης είναι επίσης ένα κρίσιμο ζητούμενο. Μία ακτίνα μάχης 1.250 χλμ. είναι βασικός στόχος. Ταυτόχρονα, το αεροσκάφος θα πρέπει να προβάλλει μικρό ηλεκτρομαγνητικό ίχνος, ώστε να διεισδύει και να αποχωρεί με ασφάλεια σε εχθρικούς εναέριους χώρους.
Αν και η τεχνολογία αεροσκαφών Μεγάλης Ταχύτητας/ Κάθετης Απογείωσης (High Speed/ Vertical Take Off – ΗS/VTOL) δεν έχει ακόμα ωριμάσει αρκετά, και η USAF δεν έχει κάποιο πρόγραμμα που θα χρηματοδοτούσε την ανάπτυξη τέτοιας τεχνολογίας, ιδιωτικές αεροναυπηγικές εταιρείες, όπως η Bell Flight και η Sikorsky της Lockheed Martin έχουν παρουσιάσει στην Αεροπορία κάποιες ιδέες. Στον εμπορικό αεροπορικό τομέα υπάρχουν αρκετές σχεδιάσεις, τις οποίες η USAF εξετάζει υπό το πρίσμα των επιχειρησιακών της απαιτήσεων και ειδικά με βάση την δυνατότητα διοικητικής μερίμνης υπό συνθήκες πολέμου.
Τον Αύγουστο 2021, ο διαδικτυακός κόμβος πρωτοποριακών ιδεών και σχεδίων της USAF, ΑFWERX, διεξήγαγε μία παρουσίαση 35 σχεδίων HS/VTOL τόσο από παραδοσιακούς αεροπορικούς κατασκευαστές, όπως η Bell, αλλά και από νέους, όπως η Horizon Aircraft. Μετά από αυτή την παρουσίαση, οι εταιρείες περιμένουν να δουν ποιά σχέδια θα χρηματοδοτηθούν από την Αεροπορία.
Ακόμα ένα σχέδιο-πρόταση της Bell για το πρόγραμμα HSVTOL στην κατηγορία του μεσαίου μεγέθους.
Η αλλαγή αντιπάλου για τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις και ιδιαίτερα για τις USSOF επηρεάζει καταλυτικά τα χαρακτηριστικά του νέου αεροσκάφους Ειδικών Επιχειρήσεων της AFSOC. Στον Πόλεμο κατά της Τρομοκρατίας, ο αντίπαλος δεν διέθετε αντιαεροπορικά συστήματα, και η μόνη απειλή στην ουσία βρισκόταν επί των Ζωνών Προσγείωσης και προερχόταν από ελαφρά όπλα και φορητούς εκτοξευτές αντιαρματικών ρουκετών. Εναντίον, όμως, μεγάλων και εξελιγμένων δυνάμεων (όπως η Κίνα και η Ρωσία) με αντιαεροπορικούς και βαλλιστικούς πυραύλους μεγάλης ακτίνας, τα αεροσκάφη Ειδικών Επιχειρήσεων (και γενικά της USAF) πρέπει να βρίσκονται όσο το δυνατόν μακρύτερα από αυτά τα όπλα. Η USAF παραδέχεται ότι η πλειοψηφία των αεροπορικών της βάσεων στον Ινδικό και τον Ειρηνικό μπορεί να προσβληθεί από βαλλιστικά βλήματα, που διαθέτει η Κίνα αλλά και μικρότεροι “παίκτες”.
Τα μεταφορικά αεροσκάφη HS/VTOL δεν θα είναι χρήσιμα μόνον για τις USSOF, αλλά και για την γενικότερη στρατηγική της USAF. Για να αντιμετωπιστεί η ικανότητα προσβολής μεγάλων βάσεων από τον εχθρό, η USAF σχεδιάζει να εφαρμόσει μία στρατηγική “ευέλικτης ανάπτυξης μάχης” (agile combat employment), η οποία προβλέπει μικρά “πακέτα” αεροσκαφών που θα μπορούν να προσγειώνονται σε μικρά αεροδρόμια φιλικών/ συμμαχικών κρατών, να ανεφοδιάζονται σε καύσιμα και όπλα, και να απογειώνονται ξανά. Αυτά τα αεροδρόμια θα είναι εναλλακτικές λύσεις ανεφοδιασμού, σε περίπτωση που οι κύριες αεροπορικές βάσεις θα είναι βομβαρδισμένες και ανίκανες να εξυπηρετήσουν αεροσκάφη για μικρές ή μεγάλες περιόδους.
Στις αρχές Αυγούστου 2021, η Bell αποκάλυψε σχεδιάσεις μίας πλατφόρμας HS/VTOL που θα κατασκευάζεται σε ελαφριά, μεσαία και βαριά εκδόσεις. Η εταιρεία ευελπιστεί να αναπτύξει ένα ελικοφόρο που θα πετά με ταχύτητα άνω των 400 κόμβων – πολύ μεγαλύτερη της ταχύτητας των αεροσκαφών κλίνοντος στροφείου όπως το CV-22 Osprey – και θα προσφέρει ακτίνα μάχης 800 χλμ. Η επιβιωσιμότητα του αεροσκάφους θα επιτυγχάνεται με την απόκρυψη των ελίκων μετά την απογείωση (διπλώνοντας τες προς τα μέσα) και την χρήση εν συνεχεία κινητήρων τζετ. Χωρίς να εξέχει τίποτα από το αεροσκάφος, το ίχνος του αεροσκάφους στα ραντάρ θα μειώνεται δραματικά.
Κύρια πρόκληση είναι μετάβαση από κίνηση με έλικες σε κίνηση με τζετ, ώστε να επιτυγχάνονται υψηλές ταχύτητες και μεγάλα ύψη ταξιδίου. Ένα ελαφρύ μοντέλο επίδειξης θα χρησιμοποιήσει δύο ειδών κινητήρες. Άλλα μοντέλα μπορεί να συνδυάζουν και τις δύο ικανότητες σε έναν κινητήρα, που θα παρέχει ώση από έλικες και από αεροπροωθητές.
Η Kaman προσφέρει και αυτή ιδέες και σχέδια για το HSVTOL.
Άλλα σχέδια που παρουσιάστηκαν στον κόμβο AFWERX της USAF περιλαμβάνουν το Cavorite X5 της Horizon Aircraft, το οποίο σύμφωνα με την εταιρεία πετά με ταχύτητα 275 μ.α.ω σε ακτίνα 340 μιλίων, και το υβριδικό-ηλεκτρικό NAV55 της Jaunt Air Mobility. Η ομάδα Northrop Grumman-Jetoptera συμμετέχει με μία σχεδίαση που θα χρησιμοποιεί προσαρμοζόμενη υγρή πρόωση (adaptive fluidic propulsion) ώστε το αεροσκάφος να πετά σαν αεριωθούμενο και να αιωρείται σαν ελικόπτερο, καταναλώνοντας λιγότερα καύσιμα.
Οι απαιτήσεις αερομεταφορών της USAF και διείσδυσης της AFSOC έναντι αντιπάλων σύγχρονων μεγάλων δυνάμεων δείχνουν ότι με τα παρόντα αεροπορικά μέσα Ειδικών Επιχειρήσεων, η ικανότητα διείσδυσης και εν τέλει διεξαγωγής Ειδικών Επιχειρήσεων των USSOF και γενικότερα των SOF του ΝΑΤΟ απέναντι στην Ρωσία και την Κίνα είναι σχεδόν μηδενική. Αυτό επηρεάζει κυρίως τις αποστολές της Ειδικής (στρατηγικής) Αναγνώρισης και της στρατηγικής Άμεσης Δράσης, ήτοι την ανάπτυξη ομάδων αναγνώρισης και την εκτέλεση καταδρομικών ενεργειών σε στρατηγικούς στόχους βαθιά στο εχθρικό έδαφος και γενικότερα σε περιοχές με υψηλό βαθμό απαγόρευσης.
